Sur les routes belges, Jan, Limbourgeois né sans bras à cause du Softenon, conduit depuis quarante ans avec son pied gauche. Entre liberté retrouvée et système au pied méconnu, son récit bouscule nos certitudes.

Sur les routes belges, une voiture peut passer totalement inaperçue. Pourtant, au volant de son Volkswagen Tiguan, le parcours de son conducteur sort de l’ordinaire. Jan, automobiliste belge originaire du Limbourg, est né sans bras. Depuis plus de quarante ans, il prend la route comme n’importe quel autre automobiliste. Et les regards étonnés se multiplient dès que l’on raconte son histoire.

Ce destin a pourtant commencé par un scandale sanitaire. Jan fait partie des victimes d’une malformation provoquée liée au scandale du Softenon. C’était le nom sous lequel un médicament à base de thalidomide a été commercialisé en Belgique. Ce produit a laissé de nombreuses familles marquées à vie.

Longtemps, l’idée de conduire sans bras lui a semblé hors d’atteinte. Et puis un jour, un service spécialisé de sécurité routière lui a ouvert une piste. Il s’agit du CARA, le centre d’aptitude à la conduite de l’institut VIAS. Reste une question simple, que beaucoup se posent en l’entendant. Comment ce conducteur peut-il tenir sa trajectoire, freiner et se fondre dans la circulation comme tout le monde ?

Conduite sans bras : le parcours de Jan jusqu’au permis

Au CARA, la situation de Jan, né sans bras, a été passée au crible. Ce service de l’institut VIAS réunit médecins, psychologues et experts de la conduite. Il est dédié aux conducteurs en situation de handicap ou souffrant d’un problème médical.

« Nous analysons chaque situation sur le plan médical, neuropsychologique et pratique afin de déterminer si la personne peut encore participer à la circulation en toute sécurité », explique Stef Willems, porte-parole de VIAS.

« Grâce à eux, j’ai découvert un système qui permet de diriger une voiture avec les pieds », explique-t-il au Belang van Limburg. À l’issue de cette évaluation, une solution adaptée à son profil a été validée. Elle repose sur un système très rare, qui lui permet de conduire sans bras en utilisant uniquement son pied gauche.

Rien n’allait pourtant de soi pour ce conducteur né sans bras. « Je n’aurais jamais imaginé pouvoir conduire un jour », confie ce Limbourgeois au volant de son Volkswagen Tiguan. Avec le système trouvé au CARA, Jan a pu passer son permis et, surtout, rouler au quotidien. Il parcourt environ 12.000 kilomètres par an depuis quatre décennies. Il assure n’avoir jamais eu d’accident en quarante ans de conduite. Les transformations nécessaires restent lourdes pour le portefeuille. « Les adaptations ont presque coûté aussi cher que la voiture elle-même. Heureusement, j’ai bénéficié de plusieurs aides financières ». Grâce à ce système, Jan a retrouvé une véritable liberté de déplacement.

Un système de conduite au pied : Jan pilote avec son pied gauche

Techniquement, la voiture de Jan n’a plus grand-chose d’une configuration classique. À côté des pédales de frein et d’accélérateur se trouve un disque sur lequel est fixée une chaussure. Avant de prendre la route, Jan retire sa chaussure gauche et enfile celle qui est fixée au système. Tout le braquage se joue alors avec ce seul pied. « Quand je tire mon pied vers le bas, la voiture tourne à gauche », explique-t-il. « Quand je pousse vers le haut, elle tourne à droite. Le disque est relié au volant, qui tourne en même temps ».

Ce dispositif forme un véritable système de conduite au pied, relié au volant du véhicule. Clignotant, essuie-glace, klaxon et le reste des commandes du véhicule sont, eux, placés sur la portière.

Au quotidien, ce mode de conduite a aussi ses limites bien concrètes. Sur les longs trajets, Jan ressent la fatigue de ce pied gauche sollicité en permanence : « Quand je vais à la mer, mon pied finit parfois par s’endormir », reconnaît-il. « Comme il est fixé au disque, je ne peux pas vraiment le bouger. Je dois alors m’arrêter quelques minutes pour me dégourdir ». Ces pauses imposées ponctuent ses trajets les plus longs.

En Belgique, ce type de conduite reste rare et strictement encadré pour les personnes handicapées. Le parcours de Jan illustre jusqu’où un véhicule adapté peut redonner une véritable liberté de mouvement.

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